脳の機能障害の新たな治療法として、電気刺激を用いた手法の研究が進められている。すでに米政府主導のプロジェクトによって脳を電気的に刺激する技術が進展しつつあるほか、脳細胞の相互作用における「電気的なコード」が解明されつつある。その進化の先に脳拡張の可能性までも見えてきたなか、わたしたちはこれからも主体性をもった人間でいられるのだろうか──。精神疾患の新しい治療法の開発に取り組む米研究者による考察。
脳機能障害を患う人の割合は、米国では2050年までに全人口の25パーセント以上になると予測されている。そしてこれらの疾患を原因とする損失は、年間1兆ドル（約106兆円）を超えるとみられている。
こうした事態に対して米国政府は、「BRAIN Initiative」」というプロジェクトを13年に立ち上げた。BRAINとは「革新的ニューロテクノロジーの発展を通じた脳研究（Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies）」の略称で、ヒトの脳が備える電気機械的メカニズムの解明を進める研究である。
この研究グループが解決を目指す問いはいくつかある。そのひとつが「精神疾患は電気的エンジニアリングによって治療できるのか」というものだ。
解明されつつある「電気的なコード」
ヒトの脳には、電気を発して処理する細胞がおよそ1，000億個も存在する。脳機能の拡張はこれまでのところ、脳内の化学物質を標的とする薬剤によるものに限られている。わたしたちは脳の演算メカニズムを解明することで、研究者が脳機能障害の新たな治療法を開発し、予測されるコストの増大を回避できるようにしたいと考えている。
BRAIN Initiativeの第1フェーズでは、研究者とエンジニアたちが、脳細胞に固有の電気的特性を解明・記録するためのテクノロジーを開発した。そしてさまざまな種類の細胞の相互作用によって、感覚や運動が生じる仕組みを理解し始めている。
この知見をもとに、脳を電気的に刺激するデヴァイスを運動障害の治療に使う技術が進展しつつある。また、脳の特定領域だけで薬剤を放出する非侵襲的な超音波技術の開発も加速している。患者が被る副作用（眠気や体重増加など）を低減できると期待される技術だ。
また、脳細胞の相互作用がどうやって情動を生み出しているのかに関して臨床研究と非臨床研究が進められており、脳細胞の相互作用における「電気的なコード」が解明されつつある。
進歩がはらむ危険性
19年夏にスタートしたBRAIN Initiativeの第2フェーズでは、ヒトの脳の暗号を解読する野心的な取り組みを継続しつつ、その知見を脳機能障害の治療に役立てていく計画だ。わたしが特に力を入れているプロジェクト「Circuit Cures（サーキット・キュアーズ）」は今後7年以内に、脳刺激技術に基づく新たな精神疾患治療法を開発することを目標に掲げている。
わたしは神経科学者、エンジニア、精神科医として、この治療法には無数の患者たちの精神的苦痛を軽減できる見込みがあると考えている。アルツハイマー病だった祖父やアフガニスタンから帰還した退役軍人、そのほか臨床経験で出会った患者たちのような人々だ。
もちろん、このようなテクノロジーによる医療の進歩がはらむ危険性も十分に承知している。強迫性障害の治療を目的とした電気的デヴァイスは、理論的には衝動抑制の解除にも利用できる。デヴァイスが無線制御である場合、ハッキングの恐れさえあるだろう。
「治療のための利用」をはるかに超えた領域
次世代のブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）技術は、人間の主体的な行動を電気的スピードで変容させるかもしれない。こうしたテクノロジーの応用は制限されるべきなのだろうか？
例えば、脳の報酬系を自分で刺激して幸福感を誘発できるようなデヴァイスをつくることは、倫理的に許されるだろうか。そのデヴァイスを子どもに使わせることはどうだろうか。脳の安全を保証するために、何らかの対策は必要だろうか。ヒトの脳の拡張を制限するとして、誰が基準をつくればいいのだろうか。非侵襲的脳テクノロジーは、政府が社会を統制するツールのひとつになってしまわないだろうか──。
実際のところ、ヒトの脳機能の拡張は、すでにBRAIN Initiativeの目標である「治療のための利用」をはるかに超えた領域を視野に入れている。国防高等研究計画局（DARPA）は最近、「非外科的次世代ニューロテクノロジー（Next-Generation Non-Surgical Neurotechnology）」と銘打った、非侵襲的BCIデヴァイスの開発を担うプログラムを発足させた。コミュニケーション、サイバーセキュリティ、軍事利用への広範な応用を目指すものだ。
主体性を備えた人間でいられるか？
また、イーロン・マスクのニューラリンクや、ブライアン・ジョンソンのカーネルなど、ヒトの脳機能を拡張する技術の商用利用を推進する民間企業の創業も相次いでいる。つまり、ヒトの脳機能拡張技術における新たなフロンティアが拓かれつつある。脳内の化学物質ではなく脳内の電気信号が、こうした技術の主要ターゲットになりつつあるのだ。
わたしたちはこれからも、主体性を備えた人間でいられるのだろうか。それとも、遠隔操作される“コンピューター”に成り下がってしまうのだろうか。ヒトという種の境界線をどこまで拡張するかは、わたしたち自身の決断にかかっている
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